NEW YORK >> Das Verteidigungsteam von Donald Trump hat heute die Glaubwürdigkeit des ersten Zeugen der Anklage in seinem Schweigegeldverfahren angegriffen und versucht, eine Aussage zu diskreditieren, die einen Plan zwischen Trump und einer Boulevardzeitung beschreibt, negative Geschichten zu vertuschen, um den Präsidentschaftswahlkampf 2016 des Republikaners zu schützen.
David Pecker, ehemaliger Verleger des „National Enquirer“, kam für einen vierten Tag in den Zeugenstand und wurde wegen seiner Erinnerung und früheren Aussagen ausgefragt, als die Verteidigung versuchte, im ersten Strafprozess gegen einen ehemaligen amerikanischen Präsidenten Lücken in potenziell entscheidenden Aussagen für Staatsanwälte zu stechen.
Peckers Aussage hat den Geschworenen einen atemberaubenden Einblick in die „Catch-and-Kill“-Praxis der Supermarkt-Boulevardzeitung gegeben, die Rechte an Geschichten zu erwerben, damit sie nie das Licht der Welt erblicken. Es ist ein entscheidender Baustein für die Theorie der Staatsanwälte, dass Trump versucht hat, das Rennen 2016 illegal zu beeinflussen, indem er negative Geschichten über sein Privatleben unterdrückte.
Im Kreuzverhör schienen Trumps Anwälte den Grundstein für das Argument zu legen, dass alle Geschäfte, die Trump mit Pecker hatte, dazu dienten, Trump, seinen Ruf und seine Familie zu schützen – nicht seinen Wahlkampf.
Die Verteidigung versuchte auch zu zeigen, dass Trumps Vereinbarung mit der Boulevardzeitung nicht nur ihm vorbehalten war und dass der National Enquirer lange vor einem Treffen im August 2015, das für den Fall von zentraler Bedeutung ist, negative Geschichten über Trumps Rivalin von 2016, Hillary Clinton, veröffentlichte.
Während dieses Treffens sagte Pecker, er habe Trump und dem damaligen Trump-Anwalt Michael Cohen gesagt, er werde die „Augen und Ohren“ der Kampagne sein und Cohen benachrichtigen, wenn er negative Geschichten über Trump höre, damit sie getötet werden könnten.
Auf Befragung durch Trumps Anwalt Emil Bove gab Pecker zu, dass der Begriff „Catch-and-Kill“ bei diesem Treffen nicht erwähnt worden sei. Bei dem Treffen habe es auch keine Diskussion über irgendeine „finanzielle Dimension“ gegeben, etwa darüber, dass der National Enquirer Menschen im Namen von Trump für die Rechte an ihren Geschichten bezahlt, sagte Pecker.
Bove konfrontierte Pecker auch mit Aussagen, die er 2018 gegenüber Bundesanwälten gemacht hatte und die nach Ansicht des Verteidigers „im Widerspruch zu den Aussagen des ehemaligen Verlegers standen“.
Pecker erzählte schwört, dass Trump ihm während eines Besuchs im Weißen Haus im Jahr 2017 für seine Hilfe beim Begraben zweier Geschichten gedankt habe. Laut Notizen, die Bove vor Gericht gelesen hatte, teilte Pecker den Bundesbehörden mit, dass Trump ihm während des Treffens keinerlei Dankbarkeit zum Ausdruck gebracht habe.
„War das ein weiterer Fehler?“ Bove fragte Pecker.
Pecker blieb bei seiner Darstellung vor Gericht und fügte hinzu: „Ich weiß, was die Wahrheit ist.“
Die Staatsanwälte wiesen die Behauptung der Verteidigung zurück, dass Trumps Vereinbarung mit dem National Enquirer nicht ungewöhnlich sei. Bei der Befragung durch einen Staatsanwalt gab Pecker zu, dass er zuvor nicht im Namen eines Präsidentschaftskandidaten nach Geschichten gesucht und die Quellen des Unternehmens ausgewertet oder politischen Entscheidungsträgern engen Zugang zu internen Entscheidungsprozessen gewährt hatte.
„Es ist das Einzige“, sagte Pecker.
Die zweite Zeugin, die in den Zeugenstand geladen wurde, war Rhona Graff, Trumps langjährige Assistentin der Geschäftsführung. Graff, der 1987 begann, für Trump zu arbeiten und die Trump Organization im April 2021 verließ, wurde als sein Pförtner und seine rechte Hand beschrieben.
Graff sagte aus, dass das Outlook-Computersystem der Trump Organization Kontaktinformationen von Stormy Daniels und Karen McDougal enthielt, zwei Frauen, die dafür bezahlt wurden, sie daran zu hindern, Behauptungen über sexuelle Begegnungen mit Trump vorzubringen. Trump sagt, die Behauptungen seien Lügen.
Graff sagte auch aus, dass sie Daniels einmal in einem Empfangsbereich im Trump Tower gesehen habe, obwohl das Datum des Besuchs nicht sofort klar war. Graff sagte, sie gehe davon aus, dass Daniels dort sei, um darüber zu sprechen, ob er möglicherweise an einer von Trumps Shows unter der Marke „Apprentice“ teilnehmen werde.
Trump sprach kurz mit Graff, als sie den Zeugenstand verließ. Er schien mit der Hand nach ihr ausgestreckt zu haben, als ein Beamter sie vom Zeugenstand am Tisch der Verteidigung vorbeiführte. Trumps Anwälte saßen auf der Richterbank und unterhielten sich mit Richter Juan Merchan, als Trump aufstand und mit Graff verhandelte.
Die heutige Aussage bildet den krönenden Abschluss einer folgenschweren Woche in den Strafverfahren gegen den ehemaligen Präsidenten, der im November um die Rückeroberung des Weißen Hauses kämpft.
Zur gleichen Zeit, als die Geschworenen die Zeugenaussagen in Manhattan hörten, deutete der Oberste Gerichtshof am Donnerstag an, dass er wahrscheinlich Trumps pauschale Behauptung zurückweisen werde, dass er in seinem Fall der Wahlbeeinträchtigung 2020 in Washington vor Strafverfolgung gefeit sei. Das Oberste Gericht mit konservativer Mehrheit schien jedoch geneigt zu sein, den Zeitpunkt der strafrechtlichen Verfolgung ehemaliger Präsidenten einzuschränken – eine Entscheidung, die Trump zugute kommen könnte, indem dieser Prozess möglicherweise bis nach den Wahlen im November verschoben würde.
In New York – dem ersten von Trumps vier Strafverfahren, die vor Gericht stehen – muss sich der mutmaßliche republikanische Präsidentschaftskandidat in 34 Fällen wegen der Fälschung von Geschäftsunterlagen im Zusammenhang mit Schweigegeldzahlungen verantworten, die dazu dienen sollten, in den letzten Tagen des Wahlkampfs 2016 keine negativen Geschichten an die Oberfläche zu bringen .
Trump bestreitet jegliches Fehlverhalten. Bevor er heute den Gerichtssaal betrat, erklärte er Reportern, er glaube, dass das Verfahren am Donnerstag für die Verteidigung „sehr gut“ verlaufen sei, und fügte hinzu, dass „der Fall abgeschlossen sein sollte“.
Im Mittelpunkt der Anklage stehen Zahlungen von Trumps Unternehmen an Cohen in Höhe von 130.000 US-Dollar. Er zahlte diesen Betrag im Namen von Trump, um die Pornodarstellerin Stormy Daniels davon abzuhalten, ihre Behauptungen über eine sexuelle Begegnung mit Trump ein Jahrzehnt zuvor an die Öffentlichkeit zu bringen. Trump hat bestritten, dass die Begegnung jemals stattgefunden hat.
Im Laufe mehrerer Tage im Zeugenstand beschrieb Pecker, wie die Boulevardzeitung die Verbreitung von Gerüchten in brisante Geschichten verwandelte, die Trumps Gegner verunglimpften, und – was ebenso entscheidend war – seine Verbindungen nutzte, um fragwürdige Geschichten über Trump zu unterdrücken.
Trumps Anwalt konzentrierte sich auf eine Nichtverfolgungsvereinbarung aus dem Jahr 2018 zwischen der Bundesregierung und American Media Inc., der Muttergesellschaft des National Enquirer.
Das Unternehmen gab zu, sich an der „Catch-and-Kill“-Praxis beteiligt zu haben, um Trumps Wahlkampf zu unterstützen, und die Staatsanwälte stimmten zu, das Unternehmen nicht strafrechtlich zu verfolgen, weil es 150.000 US-Dollar an das Playboy-Model Karen McDougal für die Rechte an ihrer Geschichte über eine angebliche Affäre mit Trump gezahlt hatte. Er bestreitet die Affäre.
Trumps Anwalt deutete wiederholt an, dass Pecker sich möglicherweise unter Druck gesetzt gefühlt habe, eine Vereinbarung zu akzeptieren, um einen Deal zum Verkauf seines Unternehmens an den Zeitungskioskbetreiber Hudson News Group für vorgeschlagene 100 Millionen US-Dollar abzuschließen.
„Um diesen Deal abzuschließen, wussten Sie, dass Sie die Ermittlungen klären mussten“, sagte Bove.
Nachdem er einige Sekunden innegehalten hatte, antwortete Pecker bejahend. Aber Pecker sagte auch, er verspüre „keinen Druck“, die Nichtverfolgungsvereinbarung abzuschließen, um die Transaktion abzuschließen.
Am Ende kam der Deal nicht zustande.
