Als Suni Williams 2018 den Auftrag erhielt, an Bord des Boeing Starliner-Fluges zu fliegen, ahnte niemand, dass der Start sechs Jahre dauern würde.
Der erfahrene NASA-Astronaut und ehemalige Testpilot der US Navy sprach am 22. März über die „emotionale Achterbahnfahrt“, die das Starliner-Team in den vergangenen Jahren durchgemacht hat, mit zwei unbemannten Testflügen, der Pandemie und einer Vielzahl anderer technischer Probleme, die zuvor gelöst werden mussten Astronauten sicher starten.
Die jahrelange Arbeit dazwischen war zwar intensiv, aber der „Traum eines Testpiloten“ und geht nun endlich in Erfüllung. Es wird nun erwartet, dass Williams und Kommandant Butch Wilmore frühestens am 6. Mai zum zehntägigen Crew-Testflug starten. „Ich glaube nicht, dass ich jetzt wirklich an einem anderen Ort sein möchte“, fügte Williams hinzu.
Tatsächlich wurden Wilmore und Williams zunächst der operativen und sechsmonatigen Starliner-1-Mission zugeteilt, die nach CFT fliegen sollte. In den vergangenen Jahren kam es auch zu vielen anderen Besatzungswechseln, aber alle hatten immer Vertrauen in Starliner: „Es ist ein solides Raumschiff“, sagte Williams Reportern auf einer Pressekonferenz hier im Johnson Space Center der NASA.
Verwandt: Die ersten Boeing Starliner-Astronauten sind bereit für den Start zur ISS für die NASA (exklusiv)
Sowohl Boeing als auch Space wurden 2014 damit beauftragt, NASA-Astronauten an Bord kommerzieller Raumschiffe mit Besatzung zur Internationalen Raumstation (ISS) zu bringen. SpaceX ist seit 2020 operativ tätig, während Starliner auf die Behebung zahlreicher technischer Probleme warten musste. (Boeing, die NASA und die Astronauten betonen alle, dass die relevanten Probleme vor dem Starttag behoben wurden.)
Obwohl das Raumschiff für einen Astronautentestflug zugelassen ist, ist die Arbeit noch nicht abgeschlossen. CFT sei eine Entwicklungsmission, betonte der ehemalige Navy-Testpilot Wilmore auf derselben Pressekonferenz. Das bedeutet, dass die Astronauten, ihre Unterstützungsteams und sogar die Starliner-1-Besatzung (deren Start nun für 2025 erwartet wird) das Trainingsprogramm im Laufe der Zeit erstellen. Auch das Raumschiff verändert sich weiter, wenn auch geringfügig.
„Wir sind sozusagen die Vorreiter, wenn es darum geht, diese Schulungsprozesse einzurichten und weiterzuentwickeln“, sagte Williams gegenüber Reportern. Und diese Denkweise erfordert, sagte er etwas später, den Blick über die „Ziellinie“ hinaus oder die Festlegung fester Termine für jeden Missionsmeilenstein.
„Wir sind in Flugtests ausgebildet, und mit der Erlaubnis Gottes sind wir jetzt in der Lage, Raumflugtests durchzuführen – wozu nicht viele Menschen die Gelegenheit hatten. Und das nehmen wir sehr ernst“, sagte Williams. „Wir blicken also auf die Aufgaben, die anstehen, die unmittelbar bevorstehen oder mit denen wir gerade zu tun haben, und schauen dabei auch immer auf die langfristige Mission. Die Ziellinie ist also nicht etwas, auf das ich mich konzentriere.“ “
Verwandt: Boeing beginnt mit der Betankung der Starliner-Kapsel vor dem ersten Astronautenstart
Williams sagte, die jahrelange zusätzliche Übung habe ihr die Zuversicht gegeben, dass sowohl Boeing als auch die NASA auf die kleinen Details ihrer Shakedown-Mission geachtet haben, einschließlich der Hinzufügung zahlreicher Backups für Verfahren und Systeme.
Das Raumschiff könnte beispielsweise alle wichtigen Verfahren ohne Kommunikation durchlaufen. Die Astronauten können beim Andocken oder Landen auch jedes automatische System übernehmen, um Starliner in die richtige Richtung zu steuern, und das Team ist gut auf Startabbrüche und andere kritische Vorgänge vorbereitet.
„Ich habe das Gefühl, dass wir die Zeit investiert haben“, seit der erste unbemannte Flugtest 2019 nicht dazu führte, dass der Starliner die ISS erreichte, sagte Williams; Immerhin hat Starliner es 2022 beim zweiten Anlauf dorthin geschafft. Das Team, sagte sie später auf der Konferenz, sei „ziemlich scharf“, weil „wir diesen Prozess gemeinsam durchgemacht haben“.
„Wir haben uns das Raumschiff genau angeschaut und uns mit allem befasst, was wir darüber wissen konnten, und einige Änderungen an Dingen hinzugefügt, bei denen wir dachten, dass es Änderungen geben müsste“, fügte sie hinzu. „Deshalb denke ich, dass wir bereit sind, loszulegen, weil wir Teil dieses Entwicklungsprozesses waren. Es war noch nicht ganz fertig, und das haben wir gemerkt, und wir haben daran gearbeitet, sicherzustellen, dass es jetzt fertig ist. Das ist es.“ bereit.”
Während sich die Trainingsjahre dem Ende zuneigen, erlaubte sich Wilmore, über die Emotionen des Starttages nachzudenken, sagte Wilmore. „Ich freue mich darauf, zum Startplatz und zum Start zu gehen“, sagte er und fügte hinzu: „Es ist ein toller Sitzplatz.“
Williams fügte hinzu, dass sie sich bei der Aussicht auf ihren ersten Raumflug seit einem Dutzend Jahren seit dem Start mit einer russischen Sojus-Raumsonde im Jahr 2012 kneifen möchte. (Wilmores letzter Flug war fast genauso lange her, im Jahr 2015.) Während die Besatzung noch nicht ganz an Bord ist CFT sagte jedoch, dass es sich durch die Quarantäne realer anfühlen würde.
„Das ist so langsam soweit, und dann ist das Ganze das Tüpfelchen auf dem i. Zu diesem Zeitpunkt ist so ziemlich alles erledigt“, sagte Williams über die Quarantäne. Nach dem Start gibt es auch einen bekannten Anblick, auf den man sich freuen kann: „Ich kann es kaum erwarten, bis wir die Raumstation durch das Fenster sehen. Das wird super cool.“
