Die erste Runde gegen die Capitals hätte im Vergleich zu dem Tempo und der Intensität, die die Hurricanes in die zweite Runde brachten, eine Play-in-Runde sein können, aber die Rangers schreckten nicht zurück.
Nein, die Blueshirts waren gewappnet und bereit für den Aufschwung im Wettbewerb und begrüßten die Herausforderung in Spiel 1, bei der die Heimmannschaft das Spiel mit zwei starken Perioden und einem tonangebenden 4:3-Sieg über Carolina am Sonntagabend im Madison Square Garden beendete.
Die Rangers ließen keinen Moment aus, deren Torwart, Top-6-Skater und Spezialteams alle genau dort weitermachten, wo sie in Runde 1 aufgehört hatten.
Mika Zibanejad führte den Klub mit zwei Toren an, eines im Powerplay und eines bei ausgeglichener Stärke, während Artemi Panarin im dritten Drittel einen entscheidenden Treffer erzielte, der den Sieg sicherte.
Die Rangers führten zu Beginn des letzten Spielabschnitts mit 3:1, dank einer Drei-Tore-Eröffnungsphase und einem torlosen zweiten Durchgang.
Wie in dieser ausgeglichenen Serie zu erwarten war, blieben die Hurricanes jedoch auf dem Laufenden.
Weniger als drei Minuten nach Beginn der letzten 20 der regulären Spielzeit sorgte Martin Necas für ein Ein-Tore-Spiel, nachdem er einen Führungspass übernommen und Torwart Igor Shesterkin eins zu eins besiegt hatte.
Aber Panarin, der daran arbeitete, seine früheren Playoff-Nichterscheinen in die Vergangenheit zu bringen, schickte einen Schuss, während er über den Flügel raste, der durch Carolinas Torhüter Frederik Andersen sickerte und die Zwei-Tore-Führung zurückeroberte.
Von da an war es ein harter Kampf bis zur Ziellinie, als die Rangers 1:45 Minuten vor Ende der regulären Spielzeit ein Sechs-gegen-Fünf-Tor an Seth Jarvis überließen.
Der Ausgleich kam nie.
Jack Roslovic, der Last-Minute-Transfer der Rangers in dieser Saison, hat sein Spiel seit Beginn der Nachsaison deutlich verbessert.
Nachdem er mit Alexis Lafreniere in Runde 1 mit zwei Toren und zwei Assists die drittmeisten Punkte im Team geholt hatte, brachte Roslovic die Rangers in Runde 2 in Schwung, als er aggressiv um das Netz der Hurricanes herumfuhr und Zibanejad in Führung brachte, um mit 1:0 in Führung zu gehen .
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Etwas mehr als eine Minute später antwortete jedoch Jaccob Slavin für die Canes mit einem Weitschuss, der an Shesterkin vorbei prallte.
Es war ein klarer Hinweis darauf, dass in dieser Serie nichts leicht fallen würde.
Die Hurricanes hatten den Puck zweimal vom Pfosten geschossen, bevor Ex-Ranger Tony DeAngelo, der durch die anwesenden Buhrufe daran erinnert wurde, was die MSG-Gläubigen von ihm hielten, Will Cuylle herbeiholte, um die Blueshirts zu ihrem ersten Powerplay zu schicken.
Was als nächstes kam, war nichts weniger als eine der großartigsten Mannvorteilssequenzen, die die NHL in dieser Saison, vielleicht in den letzten zehn Saisons, gesehen hat.
Es war eigentlich nur eine einfache Fortsetzung dessen, was die Spezialteams der Rangers in der gesamten regulären Saison und Nachsaison getan haben.
Die Absicht, mit der die Rangers den Puck durch die Zone bewegten, war unaufhaltbar, angetrieben durch die geschickten Hände, die ihn geschaffen hatten, denn jeder Feldspieler berührte den Puck, bevor Zibanejad ihn zur 2:1-Führung vergrub.
Spezialteams spielten in der Serie immer eine wichtige Rolle, wenn man bedenkt, dass beide Teams in beiden Kategorien unter den ersten drei landeten.
Die Rangers zeigten schon früh ihr Können, gingen im Powerplay 2 gegen 2 vor und wehrten alle fünf Powerplays der Hurricanes ab, einschließlich eines sehr kurzen 6-gegen-4-Nachteils in den letzten 40,5 Sekunden des Spiels.
Vincent Trocheck, der seit dem letzten Aufeinandertreffen dieser beiden Vereine in den Playoffs im Jahr 2022 die Trikots getauscht hat, nutzte einen Rebound bei der zweiten Mannvorteilschance der Rangers und sorgte so für einen 3:1-Ausgleich.
