CHICAGO – Als Justin Steele am Eröffnungstag im Globe Life Field auf den Rasen fiel und sein linkes Bein packte, war es leicht, sich Worst-Case-Szenarien für die Rotation der Cubs auszudenken. Etwas mehr als einen Monat später schloss sich der Linke wieder einer Gruppe an, die in seiner Abwesenheit mehr als zusammengehalten hat.
Die Startelf von Chicago zählte weiterhin zu den Spitzenteams im Baseball, während Steele – ein Anwärter auf den Cy Young Award im letzten Jahr – wegen einer Oberschenkelzerrung auf der Verletztenliste stand. Am Montagabend mussten die Cubs eine 6:3-Niederlage hinnehmen, aber der Klang von Johnny Cashs „God’s Gonna Cut You Down“, als Steele sich aufwärmte, wurde von den Anhängern des Wrigley Field sehr begrüßt.
„Wir sind alle sehr aufgeregt“, sagte Jameson Taillon, Mitstarter der Cubs. „Jedes Mal, wenn man jemanden wie Steeley wieder hinzufügt, ist das einfach riesig, egal, wen er ersetzt oder was los ist. „Wenn man so jemanden hinzufügt, ist das eine große Sache.“
Steele ließ keinen Moment aus und bescherte den North Siders in seinem ersten Einsatz seit seinem verkürzten Start am 28. März gegen die Rangers 4 2/3 Shutout-Innings. Damit verlängerte sich die aktive torlose Serie durch Chicagos Rotation auf 23 Innings. Hayden Wesneski, Taillon und Javier Assad besiegten die Brewers in der vorherigen Drei-Spiele-Serie jeweils.
Zu Beginn des Spiels am Montag erreichte die Rotation einen ERA von 2,61 gegenüber den vorherigen 21 Spielen, die bis zum 14. April zurückreichen. Nur die Phillies (2,53 ERA) hatten in diesem Zeitraum in der National League eine niedrigere Marke. Insgesamt führten in diesem Jahr der Linkshänder Shota Imanaga (5:0 mit einem ERA von 0,78 in sechs Starts), Assad (3:0 mit einem ERA von 1,66 in sieben Starts) und Taillon (3:0 mit einem ERA von 1,13 in vier Starts) an Aufladung.
In der Zeit, in der Steele im Kader stand, waren die Phillies (2,65 ERA) und die Dodgers (3,11 ERA) die einzigen NL-Vereine mit einer besseren Leistung als die Cubs (3,16 ERA) in ihren jeweiligen Rotationen.
„Es ist irgendwie schwer, es in Worte zu fassen“, sagte Steele über die gemeinsame Leistung der Chicagoer Starter. „Ich habe das Gefühl, dass jeder in der Rotation, der während meiner Abwesenheit gepitcht hat, derzeit zu den Top 10 in der MLB gehört, was die ERAs angeht. Die Rotation verlief in letzter Zeit nahezu fehlerfrei, man muss also einfach seinen Hut ziehen. Es ist ein Beweis für die Tiefe, die wir haben.“
Die Niederlage gegen Steele beim Saisonauftakt war nicht das einzige Hindernis für die Rotation der Cubs.
Jordan Wicks gewann einen Job am Eröffnungstag, landete aber nach fünf Starts aufgrund einer Zerrung des linken Unterarms auf der Verletztenliste. Der erfahrene Rechtsverteidiger Kyle Hendricks verzeichnete in fünf Starts eine ERA von 12,00, bevor er mit einer Zerrung im unteren Rücken nach IL reiste. Taillon eröffnete das Jahr auf der IL aufgrund eines Rückenproblems, das im Frühjahrstraining aufflammte.
Der frühe Rückschlag mit Taillon ebnete Assad den Weg, einen Rotationsjob zu Beginn der Saison zu gewinnen. Die darauffolgenden Probleme führten dazu, dass Ben Brown und Wesneski Startchancen bekamen. Bisher hat Brown in vier Runden der Rotation einen ERA von 2,84 erzielt, während Wesneski bei seinen beiden Spotstarts ebenfalls herausragend war (0,87 ERA).
„[It’s been] so gut, wie man hoffen kann“, sagte Jed Hoyer, Präsident der Baseball-Operationen der Cubs. „Alle diese Jungs haben sich stark gemacht und wirklich Leistung für uns erbracht, und das ist es, was man braucht, um Verletzungen zu überstehen. Und es wird noch mehr geben. Es werden noch mehr Dinge passieren. Und wir müssen diesen Dingen einfach standhalten können.“
Die einzige Hürde, die Steele bei seinem Comeback noch überwinden muss, besteht darin, sein Volumen wieder zu steigern.
Bei seiner Rückkehr gegen die Padres war Steele auf dem Pitch Count, nachdem er nur zwei Reha-Einsätze absolviert hatte (einen im erweiterten Spring Training und einen weiteren mit Triple-A Iowa). Er schied im fünften Inning nach 68 Pitches an diesem Abend aus. Die Padres stürzten sich dann im sechsten Durchgang mit einem Sechs-Run-Ausbruch auf Chicagos bedrängten Bullpen.
„Justin hat sehr gut gepitcht“, sagte Cubs-Manager Craig Counsell. „Wir müssen noch etwas Ausdauer aufbauen, aber für den jetzigen Stand finde ich, dass er eine großartige Leistung abgeliefert hat. „Genau das, was wir brauchten und ein toller erster Schritt.“
Und die Rückkehr von Steele ist ein großer Schritt zur Verlängerung einer ohnehin schon starken Rotation.
„Wir haben sechs, sieben wirklich legitime Optionen, das ist super spannend“, sagte Taillon. „Wenn man zu uns kommt, um für eine Serie zu spielen, ist es nicht so, dass man einen Mann umkreisen und sagen kann: ‚Mann, ich hoffe, wir kriegen ihn, oder wir vermissen ihn.‘ Hoffentlich kommt man rein und denkt: ‚Mann, wir haben in jeder Serie drei harte Jungs.‘“
