BOSTON – Vor der letzten Saison renovierten die Boston Red Sox das Heimclubhaus, bauten neue Schließfächer aus Ahornholz, fügten 16 TV-Bildschirme hinzu und modernisierten die Licht- und Tonsysteme, um ein modernes, elegantes Erscheinungsbild zu schaffen. Am wichtigsten ist vielleicht, dass es auch Platz gibt, um ein paar provisorische Schließfächer unterzubringen – angesichts der aktuellen Situation des Teams keine geringe Überlegung.
Die Red Sox haben 13 Spieler auf der Verletztenliste. Es war ein Karussell von Spielern, die kamen und gingen, um diese Plätze zu füllen, Schließfächer, die für diejenigen geleert wurden, die für den Einsatz bestimmt waren, oder die zu den Minderjährigen geschickt wurden, und neue, die in die Mitte des Bodens gequetscht wurden.
„Es ist verrückt. Auf jeden Fall mehr, als ich mich erinnern kann“, sagte Outfielder Tyler O’Neill. „Natürlich haben wir im Moment viele Starspieler auf der Liste. Das ist scheiße. Es liegt an uns anderen, einen Schritt nach vorne zu machen und zu versuchen, diese Lücken zu füllen, aber Mann, wir wollen diese Jungs auf dem Feld haben.“ Sicher.”
Im April verloren die Red Sox mehr Tage und mehr Spielergelder an die IL als jedes andere Team. Vier Fünftel ihrer voraussichtlichen Stammspieler sind verletzt, Lucas Giolito fällt für die Saison aus. Shortstop Trevor Story fällt aufgrund eines Schulterbruchs ebenfalls für die Saison aus. Cleanup-Hitter Triston Casas, der in der zweiten Hälfte des Jahres 2023 einen OPS von über 1.000 erzielte, fällt wegen eines Knorpelrisses im Brustkorb zwei Monate aus. Der designierte Schlagmann Masataka Yoshida landete letzte Woche mit einer Handverletzung in der IL. O’Neill verpasste sogar eine Woche, nachdem er sich bei einem Zusammenstoß mit dem dritten Baseman Rafael Devers eine Gehirnerschütterung zugezogen hatte.
Craig Breslow, der Chief Baseball Officer im ersten Jahr, war damit beschäftigt, den 26-köpfigen aktiven Kader zu füllen, während Manager Alex Cora keine andere Wahl hatte, als die ganze Situation pragmatisch zu betrachten, während das Team Schritte unternimmt Fliegen, um den Kader vor einem Spiel zu stärken. Cora glaubt, dass die Produktion einer Bank einem Team helfen kann, acht oder neun Spiele pro Saison zu gewinnen – und die Red Sox testen derzeit sicherlich die Grenzen dieser Theorie.
„Es ist eine Liga, die von Stars bestimmt wird, das wissen wir, aber was man mit dem Rand des Kaders macht, ist sehr wichtig“, sagte Cora. „Wir arbeiten im Frühlingstraining so hart an der Chemie und der Kultur. Dann haben Sie Anfang Mai ein ganz anderes Team. Es wird sich weiter verändern, aber ich glaube, wir sind an einem guten Ort. Wir spielen guten Baseball.“ , was großartig ist.
Tatsächlich besiegten die Red Sox am Sonntag die Minnesota Twins mit 9:2, rutschten damit drei Spiele aus und beendeten Minnesotas Siegesserie von zwölf Spielen. Boston liegt mit 19-16 in der American League East in Rufweite zu den Baltimore Orioles und New York Yankees, trotz aller Verletzungen.
Wie haben die Red Sox das geschafft? Das Pitching-Team liegt mit einem ERA von 2,59 an der Spitze der Majors, angeführt von einer Rotation, die in den ersten 35 Spielen eines Teams den niedrigsten ERA (2,10) verzeichnete, seit die Dodgers 1981 eine Marke von 2,06 hatten. Da Giolito (Operation bei Tommy John), Brayan Bello (Rückenverspannungen), Nick Pivetta (Ellenbogenzerrung) und Garrett Whitlock (schräge Zerrung) im Moment alle pausieren (obwohl Pivetta voraussichtlich diese Woche zurückkehren wird), müssen Tanner Houck und Kutter Crawford dies tun übernahm die Leitung der Gruppe – aber der Erfolg ist ebenso auf eine Änderung der Philosophie zurückzuführen wie auf die Verbesserung eines einzelnen Starters.
„Wenn wir so weitermachen wie auf dem Hügel, ist es egal, wer reinkommt“, sagte Cora. „Wir werden an einem guten Ort sein.“
Breslows und Red Sox-Pitching-Trainer Andrew Bailey besteht darauf, dass ihr Pitching-Ansatz zwar beispiellos, aber keine Revolution darstellt.
Die beiden waren während ihrer aktiven Zeit Bullpen-Teamkollegen bei den Oakland Athletics und den Red Sox. Sie blieben Freunde, als Breslow von 2019 bis 2023 für die Chicago Cubs arbeitete, zunächst als Pitching-Direktor und dann als stellvertretender GM/Vizepräsident für Pitching, während Bailey als Trainer bei den Los Angeles Angels und dann als Trainer der San Francisco Giants arbeitete. Pitching-Trainer in den letzten vier Spielzeiten.
„Wir haben viel darüber gesprochen, im Baseball zu bleiben und zusammenzuarbeiten. Craig ist ein brillanter Kopf und man wusste immer, dass er GM oder Manager werden würde“, sagte Bailey und erwähnte nicht einmal die Tatsache, dass Breslow Molekularbiophysik als Hauptfach studierte und Biochemie in Yale. „Also, ja, ich dachte: ‚Wenn Sie nie einen Bullpen-Trainer oder einen Pitching-Trainer brauchen.‘“
Nachdem die Red Sox Ende Oktober Breslow engagiert hatten, war einer seiner ersten Anrufe bei Bailey. Seit seinem Wechsel zu Boston hat Bailey ein Konzept umgesetzt, das eines der Markenzeichen der Giants unter seiner Führung war und der Schlüssel zu Bostons Pitching-Erfolg in dieser Saison war: weniger Fastballs.
Die Red Sox werfen im Jahr 2024 die wenigsten Fastballs aller MLB-Teams. Nur 31,8 % ihrer Würfe waren Fastballs (entweder Four-Seamers oder Sinkers), deutlich unter dem MLB-Durchschnitt von 47 %. Nur ein anderes Team liegt unter 40 %, und in der letzten Saison lag kein Team darunter.
„Ich weiß, daraus wurde viel gemacht“, sagte Breslow, „aber wenn Sie einen Schritt zurücktreten und sagen würden: ‚Okay, wir können alle Ihre Pitches bewerten und wir bitten Sie, Ihre Pitches anzunehmen Ich glaube nicht, dass irgendjemand sagen würde: „Du hast das Spiel neu erfunden.“
„Ich denke, was wir getan haben, ist, uns von der traditionellen Baseball-Denkweise abzuwenden, die besagt, dass man in der Lage sein muss, einen Fastball nach unten und wegzuwerfen. Ich würde behaupten, dass man in der Lage sein muss, einen Pitch über die Platte zu werfen. Das habe ich.“ „Ich habe keine Ahnung, warum das ein Fastball sein muss.“
Was die Red Sox tun, ist einfach eine extremere Version eines Trends, den wir im gesamten Sport beobachten können. Detaillierte Pitch-Tracking-Daten reichen bis ins Jahr 2008 zurück und der Anteil der Fastballs ist seitdem stetig gesunken:
2008: 59,8 %
2014: 57,0 %
2019: 52,4 %
2023: 47,8 %
2024: 47,0 %
Dies geschieht auch dann, wenn die durchschnittliche Fastball-Geschwindigkeit weiter zunimmt. Aber Fastballs werden, egal wie stark sie geworfen werden, getroffen – zumindest häufiger als auf anderen Spielfeldern. Schauen Sie sich die Zahlen aus dem Jahr 2023 an:
Alle Fastballs: .269/.354/.447
Curveballs: .224/.274/.372
Schieber/Kehrer: .220/.275/.379
Änderungen: .239/.287/.381
Fräser: .269/.333/.448
„Ich denke, jeder Pitch, den wir machen, ist eine Geschäftsentscheidung“, sagte Bailey. „Diese Jungs konkurrieren um Einkommen und natürlich darum, am Ende des Tages ein Spiel zu spielen, aber das ist ihr Lebensunterhalt, und wenn sie gut abschneiden, geht es den Red Sox gut, und wir gewinnen und kommen in die Playoffs. Also alle.“ Der Pitch, den wir werfen, ist eine geschäftliche Entscheidung, eine Wette zu treffen, um Schaden zu unterdrücken oder einen Swing-and-Miss herbeizuführen.“
Sie können diese Mentalität an den veränderten Herangehensweisen einzelner Red Sox-Pitcher, insbesondere der Starter, erkennen.
Houck hat einen Viersitzer, den er letzte Saison in fast 10 % der Fälle geworfen hatte – gegen den die Schlagmänner .325 schlugen und .550 schlugen – aufgegeben und begann, häufiger seinen Splitter zu werfen. Seine Gesamt-Fastball-Quote ist um 9 Prozentpunkte gesunken. Er hat einen ERA von 1,99; Seine Strikeout-Rate ist um 4 Prozentpunkte gestiegen, während seine Walk-Rate um 5 gesunken ist.
Batters schlugen in der letzten Saison nur .163 gegen Crawfords Vier-Seamer, aber er wirft sie immer noch 10 % seltener, was einem starken Anstieg seines Sweeper-Einsatzes und einem leichten Anstieg seines Splitter-Einsatzes entspricht. Seine Strikeout- und Walk-Raten sind stabil geblieben, aber seine Hard-Hit-Rate hat sich vom 76. Perzentil auf das 95. Perzentil verbessert, was zu einer niedrigeren Homerun-Rate führt. Sein ERA von 1,56 bei sieben Starts belegt den zweiten Platz bei den Majors.
Whitlock warf letzte Saison in 53 % der Fälle einen Sinker, und die Batter trafen .326 und schlugen .538 dagegen. Bei seinen vier Starts vor seiner Verletzung fügte er einen Slider und einen Cutter hinzu und senkte seinen Sinkerverbrauch auf nur 22,7 %. Er hat in seiner begrenzten Zeit einen ERA von 1,96. Bello hat einen ERA von 3,04 in fünf Starts, nachdem er einen Vier-Naht-Fastball verschrottet hatte, den er in 21 % der Fälle warf und dessen Schlagmänner im Jahr 2023 .310 trafen und .646 abschlugen. Jetzt bleibt er bei einem Drei-Pitch-Mix, wirft seinen Wechsel und Schieber öfter, um mit seinem Sinker zu gehen.
„Ich sage nicht wirklich, dass wir keine Fastballs werfen wollen“, sagte Bailey. „Es ist nur so, dass sie nicht so tolle Ergebnisse erzielen wie Off-Speed-Pitches im Allgemeinen – und einige Jungs haben Einhorn-Fastballs. Wir wollen nur, dass die Jungs ihre Identität als Pitcher kennen und diese zu ihrer Stärke nutzen.“
Die ersten Gespräche zwischen Bailey und dem Pitching-Team über eine Änderung der Herangehensweise begannen in der Nebensaison. Die Spieler der Red Sox nahmen die Botschaft schnell auf, als sie zum Frühlingstraining kamen.
„Wenn Sie wissen, dass ein bestimmter Pitch-Typ jemanden übertrifft und Sie ihn in die Zone werfen können, warum sollten Sie ihn dann nicht öfter werfen?“ sagte Bailey.
Es ist wichtig herauszufinden, durch was man den Fastball ersetzen kann. Für Houck ist ein Splitter, den er doppelt so häufig wirft wie vor einer Saison, zu einer Option geworden, nachdem er ihn in dieser Nebensaison verbessert hat. Eine leichte Änderung des Griffs hat ihm etwas mehr Tiefe und Nord-Süd-Bewegung verliehen, aber Houck ist auch einfach sicherer im Umgang damit geworden. Die Batters erreichten in der letzten Saison .310 gegen den Splitter, erreichen aber im Jahr 2024 .208 ohne einen Homerun dagegen.
„Ich denke, mein Splitter ist besser als je zuvor, daher fühle ich mich in jeder Hinsicht wohler, wenn ich ihn werfe, während ich in der Vergangenheit vielleicht einen Fastball geworfen habe“, sagte er.
Egal auf welchem Spielfeld, ein wichtiger Schlüssel für die Red Sox besteht immer noch darin, einen zu treffen und „unerbittlich auf die Zone einzuschlagen“, wie Bailey es ausdrückte. Bei weniger Fastballs bedeutet das, dass Pitcher oft genug Breakbälle oder Off-Speed-Pitches für Strikes werfen müssen und nicht nur als Chase-Pitches, sonst gewöhnen sich die Batter irgendwann daran, diese Pitches für Bälle zu nehmen und im Count voranzukommen – was die Pitcher dazu zwingt Kommen Sie mit einem Fastball ins Spiel, der vielleicht nicht ihr bestes Spielfeld ist.
Im ersten Pitch eines Plattenauftritts werfen MLB-Pitcher im Jahr 2024 in 51 % der Fälle einen Fastball – etwas häufiger als insgesamt. Dafür muss jedoch möglicherweise ein Preis gezahlt werden: Wenn die Batter im Jahr 2024 den ersten Pitch ins Spiel bringen, erreichen sie 0,327 mit einem Slugging-Prozentsatz von 0,544. Die Red Sox werfen einen First-Pitch-Fastball nur in 34,2 % der Fälle, dennoch landen sie in 62 % der Fälle einen First-Pitch-Strike – eine Haaresbreite über dem MLB-Durchschnitt. Und wenn der erste Pitch im Spiel ist, haben die Pitcher der Red Sox den drittniedrigsten OPS zugelassen, nur hinter den Los Angeles Dodgers und den Seattle Mariners.
Vielleicht ist es keine wirkliche Revolution, aber es unterscheidet sich sicherlich von allen Teams, die wir bisher gesehen haben.
„Jedes Mal, wenn Sie sich auf die Probe stellen und die Normen unseres Handelns in Frage stellen …“, begann Bailey zu sagen und hielt dann inne. „Es stellt nicht wirklich eine Herausforderung für die Normen dar. Ich möchte, dass unsere Pitcher Erfolg haben. Ich möchte, dass sie die beste Version ihrer selbst sind. Ich möchte, dass sie glücklich und aufgeregt und zielstrebig und erfüllt sind. Wenn man die Dinge dann durch eine analytische Linse betrachtet.“ Man kann eine Beziehung zu einem Spieler aufbauen und ihm die Unterstützung geben, die er braucht, um die beste Version zu werden. Man bringt ihm lediglich bei, was er gut kann und was ihn im Vergleich zur Liga zu einem Außenseiter macht.“
Breslow weist schnell darauf hin, dass dies nur ein Moment sein könnte und dass sich die Prozentsätze in ein paar Monaten möglicherweise geändert haben. Baseball ist schließlich ein Spiel der Anpassungen. Es besteht jedoch kein Zweifel daran, dass die Red Sox der Extremfall der Bewegung mit weniger Fastballs sind. So wie sich schließlich jedes Team der Shift-Revolution angeschlossen hat, wird vielleicht in fünf Jahren jedes Team 32 % Fastballs werfen.
Vorerst hat dieser Ansatz den Pitchern der Red Sox zu einem außergewöhnlichen Start verholfen, der das Team trotz aller Verletzungen, eines provisorischen Kaders – und eines überfüllten Clubhauses – über .500 gehalten hat.
