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Der Start ist der jüngste Schritt in Richtung einer stärkeren Abhängigkeit der NASA von der Privatwirtschaft bei ihren bemannten Flügen.
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Nach zwei Fahrten zur Startrampe, die nicht im Weltraum endeten, begaben sich zwei NASA-Astronauten am Mittwoch schließlich in einem vom Luft- und Raumfahrtgiganten Boeing gebauten Fahrzeug in die Umlaufbahn.
Die erste Reise mit Astronauten an Bord des Starliner, einer 4,5 Meter breiten Kapsel, findet vier Jahre und sechs Tage nach dem Start seiner ersten Mission mit Astronauten zur Internationalen Raumstation statt, dem anderen Unternehmen, das die NASA mit der Bereitstellung von Astronautenreisen beauftragt hat. Boeing ist nun bereit, diesen Service ebenfalls anzubieten, doch eine Reihe kostspieliger Verzögerungen verhinderte immer wieder, dass Astronauten früher mit dem Fahrzeug des Unternehmens fliegen konnten. SpaceX, das einst als aufstrebendes Unternehmen galt, hat insgesamt 13 Besatzungen in die Umlaufbahn gebracht.
Der lang erwartete Flug der Boeing-Raumsonde ist der jüngste Schritt in den Bemühungen der NASA, sich bei ihrem Programm zur bemannten Raumfahrt stärker auf den privaten Sektor zu verlassen.
„Dies ist ein weiterer Meilenstein in der außergewöhnlichen Geschichte der NASA“, sagte NASA-Administrator Bill Nelson auf einer Pressekonferenz nach dem Start.
Wenn der Starliner am Donnerstag auf der Raumstation eintrifft, wird er sich einer bereits dort angedockten SpaceX Crew Dragon-Kapsel anschließen. NASA-Beamte blieben ihrem Wunsch treu, zwei verschiedene amerikanische Raumfahrzeuge zu haben, die Astronauten in die Umlaufbahn befördern könnten.
„Wir möchten immer ein Backup haben“, sagte Nelson. „Das ist sicherer für unsere Astronauten.“
Wenn die Mission des Fahrzeugs gut verläuft, wäre das auch eine gute Nachricht für Boeing, dessen Flugsicherheitsbilanz unter strenger Beobachtung steht, nachdem sich bei einem Flug Anfang des Jahres eine Seitenwand eines Flugzeugs der Alaska Airlines gelöst hatte.
Auch die Raumfahrtabteilung von Boeing ist unter Druck geraten, da sich die Arbeiten am Starliner länger hinzogen, als das Unternehmen oder die NASA erwartet hatten. Zu den technischen Schwierigkeiten zählen unzureichende Softwaretests, korrodierte Treibstoffventile, brennbares Klebeband und eine Schlüsselkomponente des Fallschirmsystems, die sich als schwächer als erwartet herausstellte.
Wenige Minuten vor dem Start sagte Butch Wilmore, der Missionskommandant: „Lasst uns etwas Feuer in diese Rakete legen. Lasst uns sie in den Himmel bringen.“
Suni Williams, das andere Besatzungsmitglied, das als Pilot fungiert, fügte hinzu: „Komm schon, Calypso, bring uns ins All und zurück“, in Anspielung auf den Namen, den sie der Kapsel zu Ehren des vom Ozeanographen Calypso verwendeten Schiffes gegeben hatte Jacques Cousteau.
Um 10:52 Uhr ET zündeten die Triebwerke einer Atlas-V-Rakete und hoben die Starliner-Raumsonde auf einer bogenförmigen Flugbahn in den Weltraum. Der heutige Start und die frühen Phasen des Orbitflugs waren eine Erleichterung und verliefen reibungslos.
„Ich lächle, glauben Sie mir“, sagte Mark Nappi, der für den Starliner zuständige Boeing-Manager. „Aber es ist ein bisschen eine kontrollierte Emotion, denn diese Mission besteht aus vielen Phasen. Und wir haben nur die erste abgeschlossen.“
Ein kleiner Fehler hatte mit einem System zu tun, das während der Reise in den Orbit für Kühlung sorgt. Das als Sublimator bezeichnete Kühlsystem verbrauchte etwas mehr Wasser als erwartet. Im Orbit schaltete das Fahrzeug auf ein anderes Kühlsystem, einen Kühler, um, und obwohl die Ingenieure untersuchen werden, was passiert ist, wird der Fehler keine Auswirkungen auf die Mission haben.
Wilmore und Williams sollten am Donnerstag um 12:15 Uhr am Bahnhof anlegen.
Während der Reise werden Wilmore und Williams sich die Zeit nehmen, die manuelle Steuerung des Raumfahrzeugs zu testen, was normalerweise außer in Notfällen nicht notwendig ist. Auch Lebenserhaltungssysteme werden überprüft.
Anschließend werden die Astronauten mindestens acht Tage auf der Raumstation verbringen, bevor sie zur Erde zurückkehren. Die Mission umfasst insgesamt 87 Testziele. „Es gibt viele Flugtestziele, sagen wir mal, ergonomischer Art“, erklärte Nappi. „Wie lassen sich die Sitze verstellen? Wie funktionieren die Anzüge? Wie sehen die Bildschirme aus?“
Nach der Mission werden NASA und Boeing die Flugdaten überprüfen, um die Zertifizierung des Starliner abzuschließen. Das Raumschiff wäre dann bereit, einmal im Jahr operative Flüge zu starten, um NASA-Besatzungen während sechsmonatiger Aufenthalte auf der Raumstation zu transportieren. Jede Starliner-Kapsel – Boeing hat zwei für Orbitalmissionen – ist für zehn Missionen ausgelegt.
Der Weg zum Mittwochsflug hat Jahre gedauert.
Im Jahr 2014 vergab die NASA Aufträge an Boeing und SpaceX, das von Elon Musk geführte Raketenunternehmen, um Ersatz für die Raumfähren zu bauen, die Astronauten zur und von der Raumstation befördert hatten, bevor sie 2011 in den Ruhestand gingen. Die NASA hatte damit begonnen, Russland für den Transport zu bezahlen Astronauten mit Sojus-Raketen in die Umlaufbahn gebracht.
Der Kongress war skeptisch und kürzte wiederholt die von der NASA für das kommerzielle Besatzungsprogramm beantragten Gelder. Zu dieser Zeit war SpaceX auf dem Vormarsch, aber es war nicht die dominierende Kraft, die es heute in der Raketenstartbranche geworden ist. Die Entscheidung von Boeing trug dazu bei, den Gesetzgebern zu versichern, dass die NASA eine solide Investition tätigte.
Die NASA sagte zunächst, dass Starliner und Crew Dragon von SpaceX im Jahr 2017 fertig sein könnten.
Beide Unternehmen brauchten länger als erwartet, was in der Luft- und Raumfahrtindustrie häufig vorkommt.
Doch im Dezember 2019 schien Boeing auf der Zielgeraden zu sein. Dann scheiterte ein Starliner-Test ohne Astronauten an Bord aufgrund von Softwareproblemen und eine geplante Andockung wurde abgesagt. Die NASA nannte den Flug einen „Vorfall mit hoher Sichtbarkeit“, da Softwarefehler zur Zerstörung des Fahrzeugs hätten führen können, wenn sie nicht vor dem Wiedereintritt behoben worden wären.
Boeing und die NASA beschlossen, den unbemannten Test zu wiederholen, dieser verzögerte sich jedoch aufgrund von Korrosion der Treibstoffventile und der Starliner startete erst im Mai 2022 wieder.
Dann traten weitere Probleme auf. Das Schutzband, das die Kabelisolierung umhüllte, erwies sich als brennbar, und eine wichtige, aber schwache Komponente des Fallschirmsystems hätte reißen können, wenn die drei Fallschirme des Starliners nicht richtig ausgelöst worden wären.
Diese Verzögerungen kosteten Boeing 1,4 Milliarden US-Dollar, und während Starliner am Boden blieb, startete SpaceX neun bemannte Missionen für die NASA (eine davon, Crew-8, ist derzeit an der Station angedockt) und vier weitere kommerzielle Missionen mit Nichtpassagieren zur NASA .
Die diesjährige Runde der Startversuche begann am 6. Mai. Der Flug wurde durch einen Ventilfehler an der Atlas-V-Rakete vereitelt. Anschließend wurde ein kleines Heliumleck im Antriebssystem des Starliners entdeckt, was zu mehrwöchigen Untersuchungen führte.
Der zweite Startversuch am Samstag erfolgte drei Minuten und 50 Sekunden vor dem Start, als die Computer, die die letzten Teile der Startsequenz autonom verwalteten, auf ein Problem stießen und den Countdown stoppten.
In den folgenden Tagen tauschten Techniker eine defekte elektrische Komponente aus und bereiteten den Grundstein für den erfolgreichen Start am Mittwoch.
Niraj Chokshi trug zur Berichterstattung bei.
Kenneth Chang, ein Wissenschaftsjournalist der Times, berichtet über die NASA und das Sonnensystem sowie über Forschung in der Nähe der Erde. Mehr von Kenneth Chang
Niraj Chokshi trug zur Berichterstattung bei.
