Webbs größere Größe und Empfindlichkeit ermöglichten es ihm, das einzufangen, was andere Teleskope nicht entdecken konnten. „Ich finde es fantastisch zu sehen, dass diese Supernovae in den Webb-Daten wiedergefunden werden können“, sagt Edo Berger, Astronom der Harvard University, der nicht an der neuen Forschung beteiligt war. Die neuen Daten ergänzen die wachsende Zahl von Sternen, die zu verschiedenen Zeiten in der Geschichte des Universums explodierten. Obwohl die Entdeckung von etwa 80 entfernten Supernovae in einem kleinen Teil des Himmels bedeutsam ist, stellt Berger fest, dass „diese immer noch einen kleinen Bruchteil aller Supernovae ausmachen, die bei flacheren Weitfelduntersuchungen entdeckt werden, die mehr als 10.000 Supernovae pro Jahr umfassen“. Aber viele dieser Supernovae sind jünger und näher an der Erde. Die Bedeutung von Webbs Erkenntnissen liegt in der Entdeckung weiter entfernter Supernovae, die einen viel früheren Zeitpunkt in der Geschichte des Universums repräsentieren.
Um weiter entfernte und damit ältere Supernovae zu finden, verglichen die Forscher mehrere Bilder, die Webb im Laufe eines Jahres aufgenommen hatte. Astronomen suchten nach Lichtquellen, die in den Bildern auftauchten oder verschwanden, oder nach dem, was Experten als Transienten bezeichnen. Die Forscher entdeckten nicht nur Dutzende Supernovae, sondern die Art des Lichts deutete auch darauf hin, dass die Supernovae Milliarden Jahre vor unserer heutigen Zeit explodierten.
Webb kann Supernovae dank eines Phänomens entdecken, das als kosmologische Rotverschiebung bekannt ist. Während sich Licht durch den Weltraum bewegt, dehnt sich seine Wellenlänge aus wie ein Kaugummi. Die Wellenlängen des Lichts werden länger und fallen in den infraroten Teil des Spektrums, der für das bloße Auge unsichtbar, für ein entsprechend ausgestattetes Teleskop jedoch sichtbar ist.
Unterschiedliche Rotverschiebungseigenschaften entsprechen unterschiedlichen Zeiten in der Geschichte des Universums, und die aktuelle Zeit ist die Rotverschiebung Null. Je größer die Rotverschiebung, desto älter ist die Supernova. Während also eine Rotverschiebung von 2 auf eine Supernova aus der Zeit hinweist, als das Universum etwa 3,3 Milliarden Jahre alt war, weist eine der neu entdeckten Supernovae eine Rotverschiebung von 3,6 auf und entstand, als das Universum etwa 1,8 Milliarden Jahre alt war. Dies deutet darauf hin, dass die antike Supernova etwa 12 Milliarden Jahre alt ist und damit die älteste jemals entdeckte. Diese Daten ermöglichen es uns, eine Vorstellung davon zu bekommen, wie das Universum lange vor der Existenz der Erde aussah. „Das Universum ist fast 14 Milliarden Jahre alt, aber diese Supernovae stammen aus einer Zeit, als das Universum nur ein paar Milliarden Jahre alt war, was der Pubertät des Menschen entspricht“, sagt Pierel.
