Belen Liotti
(CNN) – Die lang erwartete erste bemannte Mission der Boeing-Raumsonde Starliner wird sich um mehr als eine Woche verzögern, nachdem Ingenieure am Montag ein Problem festgestellt hatten, das die Startvorbereitungen stoppte.
Die nächste Chance für Starliner, zu seiner Jungfernfahrt vom Kennedy Space Center der NASA in Florida zu starten, ist am 17. Mai um 18:16 Uhr (Miami-Zeit).
Die erfahrenen NASA-Astronauten Suni Williams und Butch Wilmore hatten bereits ihre Plätze an Bord der Starliner-Kapsel eingenommen, als das Einsatzteam am Montagabend, etwa zwei Stunden vor dem Start, eine Reinigung anordnete.
Die Entscheidung fiel, nachdem das Team der United Launch Alliance (ULA), das die Atlas-V-Rakete zusammengebaut hatte, die der Starliner ins All bringen wird, ein Problem mit einem Ventil in der zweiten Stufe – oder dem oberen Teil – der Rakete festgestellt hatte.
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Manchmal können die Ventile eine Position erreichen, in der sie zu „summen“ beginnen, indem sie oszillieren oder sich schnell öffnen und schließen, sagte Tory Bruno, CEO der United Launch Alliance. Ein wenig Brummen sei in Ordnung, aber zu viel könnte zum Ausfall des Ventils führen, fügte Bruno hinzu.
Nachdem Williams und Wilmore am Montagabend sicher aus der Starliner-Kapsel entfernt worden waren, experimentierte das Team der United Launch Alliance mit dem Öffnen und Schließen der Brummquelle, einem Druckregelventil im Flüssigsauerstofftank der Rakete. Während der Treibstoffentnahme aus der Rakete kam es zu weiteren Schwingungen.
Das Team führte am Dienstag eine gründliche Überprüfung des Ventils durch.
„Nachdem das ULA-Team die Historie des Ventils, die Datensignaturen des Startversuchs und die mit der weiteren Verwendung verbundenen Risiken ausgewertet hatte, stellte es fest, dass das Ventil seine Nennleistung überschritten hatte, und die Missionsmanager stimmten zu, das Ventil zu entfernen und zu ersetzen“, heißt es in einem Update geteilt von der NASA.
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Die Entscheidung, das Ventil auszutauschen, bedeutet, dass die Rakete an diesem Mittwoch von der Startrampe entfernt und zur Vertical Integration Facility der Cape Canaveral Space Force Station in Florida gebracht werden muss.
Während das Ventil ausgetauscht wird, wird das Team auch Dichtheitsprüfungen und andere Funktionsprüfungen durchführen, um sicherzustellen, dass die Rakete für einen möglichen Startversuch am 17. Mai bereit ist.
In der Zwischenzeit werden Wilmore und Williams vor dem Start in Mannschaftsquartieren im Kennedy Space Center bleiben und unter Quarantäne gestellt, um ihre Gesundheit zu schützen.
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Bevor das Ventilproblem auftrat, sollte der Starliner, den Boeing als Konkurrenz zur erfolgreichen Crew Dragon-Kapsel von SpaceX entwickelt hatte, an diesem Montag um 22:34 Uhr (Miami-Zeit) von der Cape Canaveral Space Force Station abheben.
Diese als Crew Flight Test bezeichnete Mission könnte der letzte große Meilenstein sein, bevor die NASA Boeings Raumschiff als bereit für den Routinebetrieb im Rahmen des Commercial Crew Program der US-Raumfahrtbehörde einstuft. Der Starliner würde sich der Crew Dragon von SpaceX anschließen und die NASA dabei unterstützen, mit privaten Industriepartnern zusammenzuarbeiten und die Möglichkeiten der USA für den Transport von Astronauten zur Internationalen Raumstation zu erweitern.
Die NASA-Astronauten Butch Wilmore (rechts) und Suni Williams bleiben bis zum Start in Quarantäne. Bildnachweis: Terry Renna/AP.
Williams und Wilmore waren bereits auf zwei früheren Reisen an Bord der NASA-Raumfähre und auf russischen Sojus-Missionen im Weltraum.
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„Sie überprüfen viele der Systeme: Lebenserhaltung, manuelle Steuerung (…) Deshalb haben wir zwei Testpiloten hinzugezogen und natürlich sind die Lebensläufe von Butch und Suni umfangreich“, sagte NASA-Administrator Bill Nelson während einer Pressekonferenz Freitag.
Der Start wäre erst die sechste Jungfernfahrt einer bemannten Raumsonde in der Geschichte der USA, bemerkte Nelson. „Es begann mit Merkur, dann Gemini, dann Apollo, dem Space Shuttle, dann Dragon (von SpaceX) und jetzt Starliner“, resümierte er.
Williams wird auch die erste Frau sein, die sich einer solchen Mission anschließt.
Was Sie vom Start erwarten können
Wenn nach dem Start alles wie geplant verläuft, wird sich das Raumschiff mit den Astronauten nach Erreichen der Umlaufbahn von der Atlas-V-Rakete trennen und mit dem Zünden seiner eigenen Triebwerke beginnen. Anschließend wird der Starliner mehr als 24 Stunden lang schrittweise auf die Raumstation zusteuern.
Williams und Wilmore werden etwa eine Woche an Bord des Orbitallabors verbringen und sich den sieben bereits an Bord befindlichen Astronauten und Kosmonauten anschließen, während der Starliner draußen angedockt bleibt.
Anschließend kehren die beiden an Bord derselben Starliner-Kapsel nach Hause zurück, die voraussichtlich an einem von mehreren festgelegten Orten im Südwesten der USA abspringen und landen wird.
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