Dakota Levi Stevens liebte es, Dinge in der Natur zu unternehmen, sagte sein ehemaliger Pflegevater Hayden Hetzel.
Ein Foto, das im Herbst aufgenommen wurde, etwa eine Woche nachdem Dakota zu Hetzels Haushalt zurückgekehrt war, nachdem sie dort von 2019 bis 2021 ein Pflegekind war, zeigt ihn mit einer Schnecke in der Hand. In einem anderen Fall umklammerte der zehnjährige Junge einen riesigen Pilz.
„Er war immer im Hinterhof und suchte nach Käfern und so“, sagte Hetzel.
Hetzel versuchte zweimal, Dakota zu adoptieren. Beim ersten Mal scheiterten die Dinge, als Dakotas leibliche Familie protestierte, doch im Herbst, als Hetzel den Prozess mit dem Indiana Department of Child Services beschleunigte, teilte er ihm mit, dass alle zusammengekommen seien und das Beste für den Jungen wollten.
Dakota ging in die dritte Klasse einer Grundschule in Hammond, wo Hetzel lebt, und hatte wieder Kontakt zu seinen früheren Therapeuten. Eines Nachts, sagte Hetzel, habe DCS ihm eine SMS geschrieben und ihm mitgeteilt, dass ein Richter im Lake County angeordnet habe, Dakota aus dem Haus zu entfernen. Dakota wurde sofort aus dem Haus entfernt.
„Er verstand nicht, warum“, sagte Hetzel und fügte hinzu, dass er sich auch nicht sicher sei, aber vielleicht lag es an der gescheiterten Adoption in der Vergangenheit.
Jetzt versucht die leibliche Familie von Hetzel und Dakota herauszufinden, wie er am Samstag nach einem Aufenthalt in einem Pflegeheim in Liberty Township gestorben ist. Sie gehen davon aus, dass er weniger als eine Woche dort war.
Das Büro des Sheriffs von Porter County hat bis auf eine kurze Erklärung, die am Dienstagabend veröffentlicht wurde, kaum etwas zu dem Fall gesagt. Das Detektivbüro der Abteilung untersuchte jedoch den Tod eines Zehnjährigen.
Am 25. April wurden gegen 14:37 Uhr Streifenpolizisten wegen eines medizinischen Notfalls zu einem Wohnhaus im 200er-Block des Falcon Way in Liberty Township geschickt, wie Sgt. Ben McFalls, Beamter für Öffentlichkeitsarbeit im Büro des Sheriffs, mitteilte.
Der Rettungsdienst transportierte das Kind zur Behandlung ins Krankenhaus, doch das Kind starb später, sagte McFalls.
Der Cousin von Hetzel und Dakota, Logan Mills, bestätigte, dass Dakota zunächst zum Northwest Health-Porter gebracht wurde, bevor sie per Hubschrauber zum South Bend Memorial Hospital transportiert wurde. Am Samstag wurde ihm die lebenserhaltende Versorgung entzogen, wie sie indirekt am Sonntag erfuhren. DCS habe die Familie nicht wegen Dakotas Tod oder wegen der Abschaltung der lebenserhaltenden Maßnahmen kontaktiert, sagte Mills, da Dakota ein Mündel des Staates sei.
Die Gerichtsmedizinerin von St. Joseph County, Patricia Jordan, war am Montag nicht in der Lage, Dakotas Tod zu bestätigen oder Einzelheiten darüber bekannt zu geben, und sagte, dass die Ergebnisse der staatlich angeordneten Autopsie, da Dakota minderjährig sei, erst in zwei Monaten verfügbar sein würden. Die Sheriff-Abteilung veröffentlichte am Mittwoch keine weiteren Informationen.
„Unsere gesamte Belegschaft ist über diese Nachricht untröstlich. DCS arbeitet mit Interessenvertretern und Partnern im ganzen Bundesstaat zusammen, um den Tod eines Kindes zu untersuchen, wann immer ein Verdacht auf Missbrauch oder Vernachlässigung besteht, und wird die entsprechenden Maßnahmen ergreifen“, sagte Brian Heinemann, stellvertretender Kommunikationsdirektor von DCS, am Mittwochnachmittag in einer E-Mail.
Pflegeeltern müssen eine intensive Schulung und Ausbildung absolvieren, um die Lizenz zu erhalten. Diese wird jedes Jahr erneut überprüft, um sicherzustellen, dass die Pflegefamilie weiterhin die DCS-Anforderungen erfüllt, einschließlich zusätzlicher Schulungen jedes Jahr, um diese Lizenz aufrechtzuerhalten.
„Die DCS-Richtlinie befasst sich auch mit der Beendigung der Lizenz, einschließlich der Fälle, in denen ein Pflegeelternteil oder ein Haushaltsmitglied nachweislich misshandelt oder vernachlässigt wurde“, sagte er.
Hetzel versuchte Dakota zu retten.
„Wir haben es mehrmals versucht und sie haben ihn uns weggenommen“, sagte er über DCS. „Er verdient Gerechtigkeit.“
Mills und Hetzel sagten, Dakota und eine jüngere Schwester seien wegen ihres angeblichen Drogenkonsums aus dem Haus ihrer leiblichen Eltern entfernt worden. Ihr Vater starb und ihre Mutter verzichtete schließlich auf das elterliche Recht.
„Ich war seit seiner Geburt ein Teil seines Lebens“, sagte Mills, der in Gary lebt.
Nachdem Dakota und ihre Schwester zwischen der Familie und mehreren Pflegeheimen umgezogen waren, wurden die beiden getrennt und ihre Schwester wurde schließlich adoptiert. Laut Mills und Hetzel war Dakota auch in einer psychiatrischen Einrichtung für Kinder und wieder draußen, die glauben, dass er möglicherweise in dieser Einrichtung war, bevor er in das Pflegeheim in Liberty Township verlegt wurde.
Laut Mills und Hetzel hörte Dakota auf zu atmen, nachdem er Berichten zufolge im Vorgarten des Liberty Township-Hauses von seiner Pflegemutter diszipliniert worden war. Nachbarn, darunter ein Feuerwehrmann, führten Wiederbelebungsmaßnahmen durch, bis die Sanitäter eintrafen und Dakota wieder zum Atmen brachten.
Mills sagte, Dakota blieb bis Samstag lebenserhaltend, um seine Gehirnaktivität zu überwachen. DCS hat keine Familienangehörigen kontaktiert, bevor er von den lebenserhaltenden Maßnahmen abgezogen wurde.
„Sie sagten, es gäbe keine Familie, die eine Entscheidung treffen könnte“, sagte Mills.
Familienmitglieder haben sich an DCS gewandt und gefragt, ob sie Dakotas Leiche haben könnten, sagte Mills, und die staatliche Behörde sagte nein.
„Sie sagten, weil seine Eltern ihre Rechte verloren hätten und er ein Mündel des Staates sei, hätten wir kein Recht auf seinen Körper“, sagte er und fügte hinzu, dass Dakotas Familie zunächst gesagt worden sei, sie könnten nicht an seiner Beerdigung teilnehmen.
Das änderte sich, als Dakotas Anhänger am Dienstag begannen, die sozialen Medien mit Beiträgen über seinen Tod zu überschwemmen.
„Jetzt dürfen wir endlich an der Beerdigung teilnehmen“, sagte er und fügte hinzu, dass sie am Montag im Geisen Funeral Home in Crown Point stattfindet.
Dakotas Familie habe wiederholt versucht, das Sorgerecht für ihn zu behalten, sagte Mills, bis ein Familienmitglied Ende 2021 den Versuch unterbreitete, ihn zu adoptieren. Das Familienmitglied hatte als Pflegeelternteil gedient, aber ein Richter lehnte die Adoption ab.
Der Richter, so Mills, „wollte nicht, dass Dakota bei irgendjemandem aus Dakotas leiblicher Familie untergebracht wird, da wir nicht in der Lage seien, für ihn zu sorgen, egal wer er sei.“
Mills sagte, dass die Familie irgendwann auch keine Updates mehr über Dakota von DCS erhielt, obwohl Dakota auf der Adoptionswebsite der Agentur aufgeführt war, bis der Beitrag am Tag nach seinem Tod gelöscht wurde. Ein von Mills bereitgestellter Screenshot des Beitrags zeigt ein Bild von Dakota mit breitem Grinsen und kurzen Haaren in einer dunklen Winterjacke.
Darin heißt es: „Dakota ist klug und aufmerksam, er liebt es, neue Dinge zu lernen!“ „Am liebsten spielt er draußen auf der Jagd nach Käfern und Schlangen!“
„Er war so ein kluger Junge“, sagte Mills. „Er war 10 Jahre alt und hatte einen IQ von fast 130.“
Hetzel hat Dakotas Initialen und die seiner jüngeren Schwester auf seinen Knöchel tätowiert, eine Aktion, die er vor ein paar Jahren unternommen hat, als er kurz davor stand, beide zu adoptieren. Er ist nicht überrascht, dass DCS Dakota im Stich gelassen hat und sagt, dass das System besser werden muss.
„Das wird nicht geheim bleiben“, sagte er. „Das wird ans Licht kommen, weil wir alle eine angemessene Antwort verdienen.“
