Eine neue Technologie, die es Öl- und Gasunternehmen ermöglicht, Methan abzubrennen, anstatt es abzufackeln, macht ihre Aktivitäten möglicherweise weniger sichtbar für die Nachbarn in der Nähe, wird aber auch ihre Klimaschadstoffe vor vielen umlaufenden Satelliten verbergen, wie eine Untersuchung des Guardian letzte Woche ergab.
Die Änderung der Ausrüstung könnte Länder dazu zwingen, sich auf die Selbstauskunft der Unternehmen zu verlassen, wenn sie von der Abfackelung auf geschlossene Brennkammern umsteigen, wo Schadstoffe aus versteckten Flammen von Satelliten unentdeckt bleiben.
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„Wenn man die Fackel schließt, sehen die Leute es nicht und beschweren sich nicht darüber“, sagte Eric Kort, außerordentlicher Professor an der University of Michigan, gegenüber dem Guardian. „Aber es bedeutet auch, dass es mit den meisten Methoden zur Verfolgung des Flare-Volumens vom Weltraum aus nicht sichtbar ist.“
In einer kürzlich durchgeführten Satellitenbilduntersuchung identifizierte der Guardian scheinbar geschlossene Brennkammern an Standorten von Fossilienunternehmen in den Vereinigten Staaten, dem Vereinigten Königreich, Deutschland und Norwegen. Sie sollen die Praxis des Abfackelns von Gas ersetzen – das Abfackeln statt das Auffangen – eine kostengünstige Möglichkeit, mit dem unerwünschten Gas umzugehen, das mit der Ölförderung einhergeht. Das Abfackeln ist ineffizient und setzt Methan zusammen mit Kohlendioxid und anderen Schadstoffen in die Atmosphäre frei. Daher setzen Klimabefürworter Satelliten ein, um Fackeln zu überwachen und auf eine Regulierung der Industrie zu drängen.
Methan ist ein kurzlebiger Klimaschadstoff als CO2, verursacht aber in den entscheidenden 20 Jahren, in denen die Menschheit darum kämpfen wird, den Klimawandel unter Kontrolle zu bringen, etwa das 85-fache der globalen Erwärmung.
„Die Weltbank setzt zusammen mit der EU und anderen Regulierungsbehörden seit Jahren Satelliten ein, um Gasfackeln zu finden und zu dokumentieren.“ [fossil] Energieunternehmen müssen Wege finden, das Gas aufzufangen, anstatt es zu verbrennen oder abzulassen“, schreibt der Guardian. „Die Bank hat auf der Pariser Klimakonferenz die Initiative „Zero Routine Flaring 2030“ ins Leben gerufen, um unnötiges Abfackeln zu beseitigen, und in ihrem jüngsten Bericht heißt es, dass das Abfackeln von 2021 bis 2022 weltweit um 3 % zurückgegangen sei.“
Doch seitdem tauchen in den Ländern, die versprochen haben, das Abfackeln zu beenden, zunehmend geschlossene Brennkammern auf, fügt der Guardian hinzu. Experten sagen, dass diese Brennkammern funktionell mit Fackeln identisch sind, außer dass die Flamme verborgen ist. Sie setzen immer noch Kohlendioxid frei, obwohl sie weniger Methan ausstoßen, weil sie effizienter verbrennen als das Abfackeln.
„Geschlossene Brennkammern sind im Grunde eine Fackel mit einer inneren Fackelspitze, die man nicht sieht“, sagte Tim Doty, ein ehemaliger Aufsichtsbeamter der Texas Commission on Environmental Quality. „Geschlossenes Abfackeln ist immer noch Abfackeln. „Es ist einfach eine andere Infrastruktur, die sie zulassen.“
Auf Satelliten montierte Instrumente namens Visible Infrarot Imaging Radiometer Suite of Detectors (VIIRS) finden Fackeln, indem sie ihre Wärmesignaturen mit hellen Lichtflecken vergleichen, die aus dem Weltraum sichtbar sind. Aber VIIRS klassifiziert geschlossene Abfackelanlagen nicht als Fackeln, und wie der Guardian feststellte, können Satelliten keine Ereignisse erkennen, wenn geschlossene Brennkammern anstelle von Abfackeln verwendet werden.
Die Satellitenerkennung von Abfackelungen ist jedoch ein anderer Prozess als die Satellitenverfolgung von Methan und wird durch die Verwendung geschlossener Brennkammern nicht beeinträchtigt. „Die Wissenschaft der Messung von Methan aus dem Weltraum beruht nicht auf Kenntnissen über die Methanverarbeitung (einschließlich Abfackeln)“, sagte Jay Almlie, Chief Marketing Officer von Satelytics, einer cloudbasierten Software-Suite für Geodatenanalysen Der Energiemix.
Der Guardian nutzte historische Bilder, um zu ermitteln, wo einst Fackeln identifiziert wurden, die inzwischen durch geschlossene Verbrennungsanlagen ersetzt wurden. Earthworks bestätigte, dass die Geräte zur Verbrennung verwendet wurden, wobei eine optische Gasbildkamera eingesetzt wurde, die nach Emissionslecks sucht. Die Aufnahmen zeigten eine Hitzesignatur, die darauf hindeutete, dass es im Inneren zu Fackeln kam, und deuteten auch darauf hin, dass unsichtbare Schadstoffe aus dem Gerät austraten. Das Filmmaterial wurde aufgenommen, obwohl der Eigentümer des Standorts, Fulcrum Energy Capital Funds, dem Guardian mitgeteilt hatte, dass das Abfackeln in seinen Anlagen verboten sei.
Die Unternehmen nennen unterschiedliche Gründe für den Einbau der geschlossenen Brennkammern. Ein Sprecher von Ineos sagte, die eingeschlossene Fackel „führe zu einer deutlich geringeren Lärmemission und einer viel geringeren Leuchtkraft“, was seiner Meinung nach für umliegende Gemeinden wichtig sei. Ein ArcelorMittal-Sprecher sagte ebenfalls, das Unternehmen habe „als Vorsichtsmaßnahme eine geschlossene Abfackelvorrichtung installiert, damit die Fackel aus der Ferne nicht sichtbar ist, wenn nachts Gas abgefackelt werden muss.“
Das Unternehmen sagte außerdem, dass das Gerät eine Verbrennungsrate von 100 % und keine messbaren Emissionen habe, berichtete der Guardian.
