Eine New Yorker Jury hat weitere Zeugenaussagen im Strafprozess gegen den ehemaligen US-Präsidenten Donald Trump gehört, dem die Fälschung von Geschäftsunterlagen im Zusammenhang mit Schweigegeldzahlungen im Vorfeld der Wahlen 2016 vorgeworfen wird.
Doch noch bevor die Jury am Montag tagte, verhängte Richter Juan Merchan eine weitere Geldstrafe von 1.000 US-Dollar gegen Trump und verurteilte ihn zum zehnten Mal wegen Missachtung des Gerichts wegen Verstoßes gegen eine Schweigepflicht in diesem Fall.
„Ich möchte keine Gefängnisstrafe verhängen und habe alles getan, um dies zu vermeiden. Aber wenn nötig werde ich es tun“, sagte Merchan von der Bank aus.
Eine Inhaftierung wäre ein beispielloser Schritt in dem historischen Prozess, der auf Schweigegeldzahlungen zurückzuführen ist, die der ehemalige Trump-Anwalt Michael Cohen an den Erwachsenenfilmstar Stormy Daniels geleistet hat.
Die Staatsanwälte haben argumentiert, dass Trump die Zahlungen selbst angeordnet habe, um Daniels zum Schweigen zu bringen, der behauptete, sie hätten eine außereheliche Affäre gehabt.
Trump, gegen den in diesem Fall 34 Strafanzeigen drohen, wird beschuldigt, an einer Verschwörung beteiligt gewesen zu sein, die darauf abzielte, „die Integrität“ der Präsidentschaftswahlen 2016 zu untergraben, indem Informationen unterdrückt wurden, die für seinen Wahlkampf wenig schmeichelhaft gewesen wären.
Nach Merchans Urteil sahen die Geschworenen Bankunterlagen ein und hörten Aussagen von zwei Mitgliedern der Trump Organization – eines davon war ein ehemaliger Mitarbeiter, das andere aktuell –, die mit Rechnungen und Protokollen im Zusammenhang mit den angeblichen Schweigegeldzahlungen sprachen.
Trump, der mutmaßliche Kandidat der Republikanischen Partei für die Präsidentschaftswahl im November, hat sich auf nicht schuldig bekannt und die Staatsanwälte beschuldigt, versucht zu haben, seine Wiederwahl zu verhindern. Er hat auch jede sexuelle Beziehung mit Daniels bestritten.
Hier sind fünf wichtige Erkenntnisse vom 12. Verhandlungstag.
Bankunterlagen angezeigt
Zum ersten Mal hörten die Geschworenen am Montag von den Rückerstattungen, die den Vorwürfen gegen Trump zugrunde liegen.
Der frühere Controller der Trump Organization, Jeffrey McConney, sagte über Gespräche aus, die er im Januar 2017 mit dem langjährigen Finanzchef des Unternehmens, Allen Weisselberg, über die Rückerstattung von Cohen geführt hatte.
„Allen Weisselberg sagte, wir müssten Michael etwas Geld geben, wir müssten Michael entschädigen. „Er warf mir einen Block zu und ich begann, mir Notizen zu machen, was er sagte“, sagte McConney aus. „So habe ich davon erfahren.“
Cohen, der etwa ein Jahrzehnt lang für die Trump Organization gearbeitet hatte, war gerade als Angestellter von der Gehaltsliste gestrichen worden. Er hatte jedoch 130.000 US-Dollar an den Anwalt Keith Davidson gezahlt, der den Erotikfilmstar Daniels vertrat, um ihr Schweigen zu erkaufen.
Aus einem vor Gericht vorgelegten Kontoauszug ging hervor, dass Cohen am 27. Oktober 2016 130.000 US-Dollar an Davidson von einem Konto einer Briefkastenfirma gezahlt hatte, die Cohen zu diesem Zweck gegründet hatte.
McConney sagte aus, dass Weisselbergs handschriftliche Notizen über die Erstattung von Cohen an den Kontoauszug in den Unternehmensakten geheftet worden seien.
In den Notizen ist ein Plan dargelegt, Cohen eine Erstattungsbasis von 180.000 US-Dollar zu zahlen – und deckt damit die Zahlung an Davidson und eine damit nicht zusammenhängende Technologierechnung ab. Dieser Gesamtbetrag wurde dann verdoppelt oder „hochgerechnet“, um die Staats-, Stadt- und Bundessteuern abzudecken, die Cohen nach Schätzungen von Weisselberg für die Zahlungen zahlen würden.
Den Notizen zufolge fügte Weisselberg dann einen Bonus von 60.000 US-Dollar hinzu, also insgesamt 420.000 US-Dollar.
Die Erstattungszahlungen wurden als Anwaltskosten aufgeführt, was nach Ansicht der Staatsanwälte ihre Behauptung unterstreicht, dass Trump Geschäftsunterlagen gefälscht habe.
Zahlungen erfolgten von Trumps Konto, sagt McConney
Nachdem die ersten beiden Erstattungsschecks über einen Treuhandfonds an Cohen gezahlt worden waren, wurden die restlichen Schecks – die Zahlungen von April bis Dezember 2017 abdeckten – von Trumps Privatkonto bezahlt, wie McConney ebenfalls aussagte.
Da Trump der einzige Unterzeichner dieses Kontos im Weißen Haus ist, erforderte die Änderung der Finanzierungsquelle „einen völlig neuen Prozess für uns“, sagte McConney.
Auch McConneys eigene Notizen wurden vor Gericht gezeigt. Nach Berechnungen, die besagten, dass Cohen 12 Monate lang 35.000 US-Dollar pro Monat erhalten würde, schrieb McConney: „Überweisung monatlich von DJT.“
Auf die Frage, was das bedeute, antwortete McConney: „Das erfolgte vom persönlichen Bankkonto des Präsidenten.“
McConneys Aussage berührte auch einen wichtigen Teil des Falles: wie und warum Cohens Erstattung der Daniels-Zahlung als Rechtskosten verbucht wurde. Er sagte aus, dass er einen Mitarbeiter der Buchhaltung damit beauftragt habe.
Alle Ausgaben mussten mit einem Kategoriecode in das Hauptbuch eingegeben werden, und McConney wies das Buchhaltungsteam an, den Code für Rechtskosten einzugeben: 51505.
„Wir haben einen Anwalt bezahlt“, sagte McConney am Montag über Cohen.
Im Kreuzverhör später am Tag gab McConney zu, dass Trump ihn nie angewiesen hatte, Cohens Zahlungen als Anwaltskosten zu erfassen, und Weisselberg sagte auch nicht, Trump habe gewollt, dass sie so aufgeführt würden.
Trumps Anwalt Emil Bove wies auch darauf hin, dass Cohen Anwalt sei und dass „Zahlungen an Anwälte Rechtskosten“ seien.
Trumps Team argumentierte, dass die Art und Weise, wie Cohen bezahlt wurde, nichts Illegales sei.
Ein weiterer Mitarbeiter der Trump Organization sagt aus
Die Staatsanwaltschaft rief am Montagnachmittag auch Deborah Tarasoff, die Kreditorenbuchhalterin der Trump Organization, in den Zeugenstand.
Tarasoff erhielt 2017 eine E-Mail, in der McConney sie aufforderte, die Erstattungszahlungen an Cohen „auf die Rechtskosten zu buchen“. Sie bereitete die Schecks vor, mit denen der ehemalige Trump-Anwalt bezahlt wurde.
Tarasoff sagte über den Prozess aus, durch den die zur Rückerstattung von Cohen verwendeten Schecks ausgestellt wurden.
Die meisten Schecks seien von Trumps Privatkonto bezahlt und von ihm im Weißen Haus unterschrieben worden, sagte sie. Sie fügte hinzu, dass die Schecks dann mit Trumps Sharpie-Unterschrift zurückgegeben würden.
„Ich würde sie auseinandernehmen, den Scheck verschicken und die Sicherungskopie ablegen“, sagte sie und meinte damit, die Rechnung in das Ablagesystem der Trump Organization zu legen.
Zwei weitere vor Gericht vorgelegte Schecks stammten aus Trumps widerruflichem Treuhandfonds, der während seiner Zeit als Präsident zur Verwaltung seines Vermögens diente.
Es trägt die Unterschriften zweier Treuhänder: Trumps Sohn Donald Trump Jr. und Weisselberg, dem langjährigen Finanzchef der Trump Organization.
Die Schecks wurden in den internen Aufzeichnungen als Rechtskosten im Rahmen einer Selbstbehaltsvereinbarung erfasst. Die Staatsanwälte behaupten, die Zahlungen seien falsch gekennzeichnet worden, um Cohens Rückerstattung und die zugrunde liegende Schweigegeldzahlung zu verschleiern.
Richter verhängt eine weitere Geldstrafe gegen Trump
Die am Montag gegen Trump verhängte Geldstrafe in Höhe von 1.000 US-Dollar war die zehnte Strafe dieser Art wegen Verstoßes gegen eine vom Gericht verordnete Knebelanordnung, die es dem Ex-Präsidenten verbietet, Kommentare zu Geschworenen, Zeugen und Familienangehörigen von Gerichtsangestellten abzugeben, die sich in den Fall einmischen könnten.
Doch als er die Geldbuße verhängte, stellte Richter Merchan fest, dass die neun bisherigen Geldstrafen von jeweils 1.000 US-Dollar Trump offenbar nicht daran hinderten, gegen die Schweigepflicht zu verstoßen.
„Es scheint, dass die 1.000-Dollar-Ende nicht als Abschreckung dient. Daher wird dieses Gericht künftig über eine Gefängnisstrafe nachdenken müssen“, sagte Merchan gegenüber Trump und seinem Verteidigungsteam.
Der Richter betonte auch, dass eine Gefängnisstrafe „wirklich das letzte Mittel“ sei, da sie den Prozess stören und Auswirkungen auf Trumps Präsidentschaftswahlkampf 2024 haben könnte.
Aber Merchan fügte hinzu, dass Trumps „anhaltende, vorsätzliche“ Verstöße gegen die Knebelverfügung einen „direkten Angriff auf die Rechtsstaatlichkeit“ darstellten.
Der jüngste Verstoß ging auf ein Interview zurück, das Trump am 22. April einem rechten Sender gab und in dem er die Zusammensetzung der Jury kritisierte. „Diese Jury wurde so schnell ausgewählt – 95 Prozent Demokraten. „In der Gegend leben überwiegend Demokraten“, sagte Trump.
Als Trump am Montag vor dem Gerichtssaal mit Reportern sprach, schlug er weiterhin einen trotzigen Ton an.
„Es ist ein lächerlicher Fall, ich habe nichts falsch gemacht – absolut nichts falsch“, sagte Trump und warf dem Richter vor, ihn mit der Knebelanordnung seiner „verfassungsmäßigen Rechte“ beraubt zu haben. „Er hat mir das verfassungsmäßige Rederecht entzogen.“
