Die Rückkehr der Formel 1 nach China nach fünfjähriger Abwesenheit wurde durch einen der bizarrsten Anblicke in der Geschichte des Sports gestoppt, als ein schockierender Grasbrand ausbrach und die einzige Trainingseinheit auf dem Shanghai International Circuit stoppte.
Der einstündige Ausflug war erst 15 Minuten alt, als Alpine-Fahrer Esteban Ocon das Feuer an der Innenseite von Kurve 7 meldete, das sich bald ausbreitete und zu einer sofortigen roten Flagge führte.
Wie bei jedem Vorfall dieser Art waren Feuerwehrleute schnell vor Ort, um die flackernden Flammen zu löschen, die einen erheblichen Fleck verbrannter Erde hinterließen, was zu einer Verzögerung von nur wenigen Minuten führte, obwohl immer noch entscheidende Zeit verloren ging, da sich die Formel 1 dafür entschied, dieses Wochenende anzutreten ein Sprint-Event.
Eine mögliche Theorie für den Brand besagt, dass die Streckenoberfläche kürzlich mit Bitumen gestrichen wurde, um die ursprüngliche Oberfläche zu schützen, die seit der ersten Veranstaltung am Veranstaltungsort im Jahr 2004 nie berührt wurde. Vermutlich entzündete dann ein Funke eines vorbeifahrenden Autos das Gras.
Im Ziel gab es den ebenso atemberaubenden Anblick, wie Lance Stroll von Aston Martin mit einer Zeit von 1:36,302 Sekunden an der Spitze lag, etwas mehr als drei Zehntelsekunden schneller als Oscar Piastri in seinem McLaren, und Max Verstappen von Red Bull hinter sich ließ Dritter vor dem Sprint-Shootout später am Tag.
Es war eine entscheidende einstündige Sitzung für alle Teams und angesichts der langen Abwesenheit in vielerlei Hinsicht eine Reise ins Ungewisse, gepaart mit der Tatsache, dass es auf dieser Rennstrecke das erste Mal war, dass Bodeneffektautos und andere Pirelli-Reifen eingesetzt wurden .
Es war keine Überraschung, dass Lokalmatador Zhou Guanyu unter dem Jubel der Fans eines der ersten Autos auf der Strecke in seinem Einsatz war, obwohl seine erste Runde mit 1:42,487 Minuten fast zwei Sekunden langsamer war als die seines Teamkollegen Valtteri Bottas, der kurz darauf die Ziellinie überquerte.
Angesichts der Notwendigkeit, so schnell wie möglich Daten zu sammeln, war es ebenso wenig überraschend, dass praktisch jedes Auto die Box innerhalb der ersten fünf Minuten verließ, mit Ausnahme des Ferrari-Duos Carlos Sainz und Charles Leclerc, das offenbar darauf wartete, dass die Strecke einigermaßen gereinigt wurde, bevor es losging ihr Zeichen.
Und nach den ersten fliegenden Runden gab es keinen Grund zu vermuten, dass Verstappen auf den Medium-Reifen mit 1:39,497 die beste Runde fuhr, bevor er sich kurz darauf, kurz vor dem bizarren Abbruch der Session, um eine Sekunde verbesserte.
Da die Teams im Laufe der Stunde unterschiedliche Laufpläne durchführten, gehörten Leclerc und Sainz zu den ersten, die die Soft-Reifen ausprobierten, sobald die Sitzung wieder aufgenommen wurde, und das Duo setzte sich sofort an die Spitze der Zeitenliste, wobei der Monégasque eine Zeit von 1:38,130 Sekunden erzielte , eine Viertelsekunde vor seinem Teamkollegen.
Etwas mehr als 24 Minuten vor Schluss verkürzte Leclerc seine Führungszeit um 0,040 Sekunden, während sich die Mehrheit der Spieler unter ihm für den Großteil der Sitzung für Langstreckeneinsätze entschied, bevor sie spät auf Soft-Reifen umstieg. Es war jedoch offensichtlich, dass Leclercs SF-24 viel Treibstoff verbrauchte.
Sobald der rotgestreifte Reifen auf Verstappens Red Bull lag, stürmte sich der dreimalige Champion mit einer Zeit von 1:36,660 Sekunden an die Spitze, etwas mehr als 1,3 Sekunden vor Leclerc. Sein nächster Verfolger war fünf Minuten vor Schluss Perez, die Hälfte -eine Sekunde abdriften.
Haas-Fahrer Magnussen schob sich dann bemerkenswert zwischen die beiden Red Bulls, bevor Piastri sich mit nur 0,031 Sekunden Vorsprung den Spitzenplatz sicherte.
Es war in den Schlussmomenten das Signal für eine Reihe fliegender Runden auf den weichen Reifen, die ihren Höhepunkt darin fanden, dass Stroll das letzte Wort hatte, die Bestzeit zu fahren, und knapp über drei Zehntelsekunden schneller als Piastri ins Ziel kam.
Hinter dem drittplatzierten Verstappen folgte Perez, gefolgt vom Haas-Duo Nico Hülkenberg und Magnussen. Ocon wurde Siebter vor Alex Albon in seinem Williams, der RB von Daniel Ricciardo und Bottas komplettierten die Top 10, der Finne lag 1,2 Sekunden dahinter.
Leclerc und Sainz mussten sich mit den Plätzen 13 und 14 hinter Zhou und dem zweiten RB von Yuki Tsunoda begnügen.
Lewis Hamilton war knapp 18. der Schnellste, wenn auch auf dem harten Reifen, ebenso wie sein britischer Landsmann Lando Norris in seinem McLaren und sein Mercedes-Teamkollege George Russell vor ihm sowie Fernando Alonso in seinem Aston Martin, der 2,6 Sekunden hinter seinem Teamkollegen lag.
Auch Hamilton steht vor einer Untersuchung der Sportkommissare. Auf halber Strecke, als Hamilton langsam in Kurve 16 einfuhr und offenbar im Stau steckte, während Hülkenberg und Norris beide zurückblieben, war der siebenfache Champion gezwungen, auszuweichen und in die Boxengasse zu flüchten.
Hamilton wurde jedoch eine schwarz-weiße Flagge gezeigt, weil er sich entgegen den Anweisungen von Rennleiter Niels Wittich bei der Einfahrt in die Box nicht rechts von einem Poller aufgehalten hatte.
Um Salz in seine Wunden zu streuen, beschwerte sich Hamilton später in der Sitzung darüber, dass sein Auto „wirklich schlecht“ sei.
Pierre Gasly von Alpine erreichte mit fast drei Sekunden Rückstand den Tiefpunkt und war sichtlich wütend, als er die Sitzung mit einem Funkstoß beendete. „Leute, das ist nicht akzeptabel! Ich habe nichts gelernt. Absolut nichts!“
